FTC bada chmurę i AI Microsoftu, inne sprawy technologiczne toczą się dalej

Federalna Komisja Handlu bada biznes Microsoftu w chmurze i sztucznej inteligencji. The Verge dotarł do dokumentów w tej sprawie i napisał o niej 1 czerwca. Cywilne żądania udostępnienia informacji działają jak wezwania sądowe. Trafiły do co najmniej pół tuzina firm konkurujących z Microsoftem. Liczą ponad 15 stron i zawierają ponad 15 pytań, często z rozbudowanymi podpunktami.

To nie jest pozew. Pracownicy FTC muszą jeszcze zdecydować, czy zarekomendować skargę, a dwóch komisarzy agencji głosowałoby nad nią.

Dokumenty pytają o umowy biznesowe Microsoftu, ustalenia licencyjne i interoperacyjność produktów. The Verge zdobył wcześniej niepublikowane szczegóły od źródła z branży. Osoba ta otrzymała anonimowość, żeby mogła mówić o informacjach niepublicznych. Deklarowany cel to ustalenie, czy Microsoft stosował nieuczciwe metody konkurencji, naruszając ustawę o FTC. Rzecznik Microsoftu Alex Haurek powiedział The Verge, że firma "w pełni współpracuje z FTC i wierzy, że nasze praktyki wspierają konkurencję, dostarczając innowacyjne produkty, których oczekują nasi klienci". FTC nie odpowiedziała na prośbę o komentarz.

Ceny w chmurze są blisko środka tego badania. Klienci skarżyli się, często anonimowo z obawy przed odwetem, że zmiany licencyjne Microsoftu z 2019 roku sprawiły, iż uruchamianie oprogramowania Windows na infrastrukturze poza Azure stało się znacznie droższe. Relacjonował to The Verge. W 2023 roku Google powiedział FTC, że Microsoft wykorzystał dominację w innych obszarach, żeby dać własnym produktom chmurowym nienależytą przewagę. Microsoft kwestionuje to ujęcie. Haurek wskazał Google jako "wyraźny przykład" konkurencji. Zauważył, że firma rosła 63 procent rok do roku i konkuruje z AWS, największym dostawcą chmury.

Niektóre pytania zdają się służyć zmapowaniu branży, a nie samego Microsoftu: schematy organizacyjne, plany marketingowe, plany rozwoju produktów, łączenie produktów, ceny, rabaty i rentowność. Inne badają, jak trudno wejść na rynki, na których działa Microsoft. Pytają o koszty i bariery wejścia. William Kovacic, profesor prawa na George Washington University i były przewodniczący FTC, powiedział The Verge, że tego rodzaju zbieranie informacji zwykle ma miejsce na wczesnym etapie śledztwa. Odniesienia do AI mogą jego zdaniem sugerować, że agencja widzi w łączeniu produktów możliwe niedozwolone powiązanie sprzedaży.

Równoległe sprawy toczą się gdzie indziej. Chiński Państwowy Urząd Regulacji Rynku podał 15 września, że Nvidia naruszyła prawo antymonopolowe kraju, nie dopełniając w pełni warunków dołączonych do przejęcia Mellanox za 6,9 mld dolarów w 2020 roku. Podał to Ars Technica. Wstępne ustalenie może przynieść grzywny od 1 procent do 10 procent sprzedaży firmy z poprzedniego roku, a regulatorzy mogą wymusić zmiany w praktykach biznesowych. Ars Technica podał, że SAMR doszedł do wniosku tygodnie przed jego ogłoszeniem, powołując się na dwie osoby znające sprawę. Oświadczenie opublikowano, gdy urzędnicy amerykańscy i chińscy przygotowywali się do rozmów handlowych w Madrycie. Nvidia nie odpowiedziała natychmiast na prośbę o komentarz, a SAMR nie odpowiedział natychmiast na prośbę o dalszy komentarz.

W Stanach Zjednoczonych czterech powodów, którzy wykupili subskrypcje ChatGPT, Claude, Grok lub Gemini, złożyło proponowany pozew zbiorowy. Twierdzą w nim, że twórcy tych modeli naruszyli prawo antymonopolowe, zgadzając się spowolnić rozwój AI. Podał o tym Tom's Hardware 21 września, powołując się na Associated Press. Pozew argumentuje, że takie porozumienie obniżyłoby wartość, jaką konsumenci czerpią z płatnych subskrypcji AI. Nick Rowley, główny pełnomocnik powodów, powiedział w relacji, że bezpieczeństwo AI nie powinno być kontrolowane przez "prywatne, działające we własnym interesie porozumienia między najpotężniejszymi na świecie nastawionymi na zysk firmami technologicznymi". Sam Altman z OpenAI odpowiedział na X, że firma popiera federalne ramy bezpieczeństwa zaawansowanej AI, ale nie uważa, by potrzebowała zwolnienia antymonopolowego albo przepisów, żeby zacząć tę pracę. Podała to ta sama relacja.

Co łączy te sprawy

Każda sprawa jest na innym etapie i żadna nie zakończyła się prawomocnym orzeczeniem o odpowiedzialności wymienionych firm. Badanie Microsoftu pozostaje zbieraniem informacji bez gwarancji skargi. Nvidia ma wstępne ustalenie zagranicznego regulatora. Pozew dotyczący AI to proponowany pozew zbiorowy, który nie został jeszcze zatwierdzony. Łączy je pytanie, czy warunki dołączone do dominujących produktów, licencjonowanie, łączenie produktów albo zbiorowe ograniczenie przekraczają granicę między twardą konkurencją a wykluczeniem.

Uwaga Kovacica o czasie ma znaczenie dla każdego, kto śledzi sprawę Microsoftu. Same pytania sygnalizują, które rynki i taktyki agencja uważa za warte obserwacji, a nie to, do jakich wniosków doszła.