L'autosuffisance chinoise en puces se heurte aux règles du cloud et aux prix de la mémoire

Nvidia resserre la voie du cloud

La consigne n'est pas obligatoire. Elle s'applique aux contrats à venir, pas aux accords existants. Nvidia demande aussi aux clients cloud de révéler qui sont les utilisateurs finaux des puces. Les commerciaux et les équipes régionales ont transmis l'instruction oralement, selon le Financial Times. La cible est une faille des contrôles à l'exportation américains. Les règles limitent les livraisons de puces mais ne disent généralement rien de l'accès à distance via les services cloud.

Cette faille dépasse un seul fournisseur. Les laboratoires d'IA chinois peuvent encore louer de la puissance de calcul à l'étranger. Mais le matériel qu'ils achètent sur place devient plus cher. Une unité de mémoire HBM3E se vend désormais environ 4 000 dollars en Chine, contre plusieurs centaines de dollars il y a un an.

La contrebande de HBM comble le manque de matériel

Un contrebandier possède une société de conception de puces. Il associe des processeurs bon marché et peu performants à de la HBM interdite de Samsung et SK hynix. Ces processeurs relèvent des contrôles à l'exportation américains et sud-coréens. Les règles portent sur les performances du processeur du serveur, pas sur les autres composants qui lui sont rattachés. La mémoire passe donc. Tom's Hardware a rapporté les détails, citant The Information.

Une puce d'IA a besoin de six à huit puces de mémoire haut de gamme. Cela représente entre 24 000 et 32 000 dollars de mémoire dans chaque GPU que le courtier fournit. L'offre nationale ne comble pas encore le manque. CXMT a lancé une production de risque de HBM3E. La production de masse est attendue d'ici la fin de l'année, mais un faible rendement rend sa production coûteuse.

Empyrean achète une brique EDA nationale

Empyrean a annoncé dimanche dans un dépôt à la Bourse de Shenzhen qu'il rachèterait une participation de 50,38 pour cent dans Easy-Logic Technology. Le prix est de 218,8 millions de yuans, soit 33 millions de dollars. Easy-Logic a été fondée à Shenzhen en 2021. Elle développe des outils d'optimisation logique qui réduisent le temps d'itération et les ressources des concepteurs de puces. Empyrean affirme que les algorithmes de la jeune pousse ont remporté des concours internationaux d'EDA. Près de 100 sociétés de conception de puces numériques utilisent ses produits. Le South China Morning Post rapporte que l'accord vise à corriger un point faible et à soutenir la Tau Scaling Law de Huawei.

L'EDA est la couche logicielle où les entreprises chinoises dépendent encore des fournisseurs occidentaux. L'accord cible l'étape de la conception, pas la fonderie.

Rendements et prix montrent le goulot d'étranglement

Les investisseurs ont déjà sanctionné le secteur. L'indice STAR50 des entreprises chinoises d'IA et de semi-conducteurs a chuté de 40 pour cent en quatre mois. Cela a effacé 480 000 000 000 dollars de valeur de marché, rapporte Reuters, relayé par CleanTechnica. L'action Unitree a perdu la moitié de sa valeur depuis son introduction en Bourse en août. CXMT a perdu plus d'un quart de sa valeur au cours du mois écoulé.

Huawei a renvoyé le problème en aval. L'entreprise a demandé à ses clients de trouver eux-mêmes la HBM dont leurs serveurs ont besoin. Huawei ne peut pas acheter à Samsung ni à SK hynix, et les fabricants chinois de mémoire manquent de capacité.

Cette instruction ouvre la porte au marché gris. Tom's Hardware rapporte que la demande ainsi créée devrait faire monter encore les prix. Elle devrait aussi rendre la contrebande plus lucrative.

Les régulateurs visent la prochaine faille

Les autorités américaines examinaient l'accès des entreprises chinoises d'IA aux puces via des centres de données étrangers. Cela faisait suite à des accusations visant Moonshot AI, le développeur du chatbot Kimi. Taïwan et la Malaisie intensifient leurs activités anti-contrebande. Le contrebandier a déclaré à The Information craindre un durcissement prochain des autorités sud-coréennes et américaines.

Les contrôles n'ont pas arrêté le commerce. Ils en ont fait monter le prix. Ce prix entre désormais dans ce que les entreprises chinoises d'IA paient pour leur puissance de calcul.