La fonte de la banquise antarctique rend plus salée une masse d'eau clé de l'océan Austral

Plus dense, l'eau intermédiaire antarctique peut pousser davantage de chaleur excédentaire vers les eaux profondes. Les modèles actuels pourraient donc sous-estimer le réchauffement des grands fonds et mal calculer la hausse régionale du niveau de la mer. Les projections existantes restent à réviser. L'ampleur de l'effet et sa persistance ne sont pas établies.

Ce que montrent les flotteurs

L'équipe a analysé les données du programme mondial Argo, un réseau d'environ 4 000 flotteurs robotisés qui échantillonnent les couches supérieures des océans, ainsi que des jeux de données satellitaires et atmosphériques. L'étude, publiée dans Nature Climate Change, couvre les années 1995 à 2024. De 1995 à 2015, la fonte estivale de la banquise antarctique a contribué à maintenir l'eau intermédiaire antarctique. À partir de 2016, la banquise antarctique a reculé jusqu'à des niveaux records. Entre 2016 et 2024, la réduction de l'apport d'eau douce a rendu cette couche plus salée, plus dense et plus profonde. Ce basculement est intervenu après une période où la fonte estivale avait contribué à stabiliser la couche.

Le Deccan Herald a rapporté un lien direct entre l'inversion de la salinité de l'eau intermédiaire antarctique et la moindre quantité d'eau douce issue de la fonte de la banquise. Le journal a aussi signalé la remontée d'eaux plus chaudes et plus salées depuis les profondeurs de l'océan.

Une comparaison sur 130 000 ans

L'eau intermédiaire antarctique a connu un basculement semblable il y a environ 130 000 ans, à la fin du dernier interglaciaire. L'Antarctique avait alors très peu de glace.

Cette transition avait pris des milliers d'années, et non deux décennies. La comparaison la plus frappante de l'étude est celle-ci : un changement qui a demandé des millénaires dans les archives géologiques s'est produit en deux décennies. Le basculement moderne s'est déroulé entre 2016 et 2024, à l'intérieur d'une seule séquence d'observations Argo. Les résultats publiés ne disent pas si la masse d'eau revient à son état antérieur. Ils ne chiffrent pas non plus la quantité d'eau douce que représente la fonte de banquise disparue.

Ce que les modèles manquent

Tech Times a rapporté que les modèles climatiques n'avaient pas vu ce basculement. ETV Bharat l'a décrit comme une recomposition de la circulation océanique mondiale.

Les chercheurs de l'Université de Melbourne estiment que les changements de l'eau intermédiaire antarctique pourraient affecter la capacité de l'océan à stocker le carbone et pousser davantage de chaleur excédentaire vers les eaux profondes. Le communiqué de l'université indique que cette masse d'eau participe au stockage du carbone, à l'apport d'oxygène et à l'entraînement des courants océaniques mondiaux. Il précise qu'elle redistribue chaleur, eau douce et carbone à travers la planète. L'université a publié le communiqué le mercredi, et Xinhua l'a repris le lendemain.

Ce qui reste inconnu

Ni l'étude ni le communiqué de l'université ne chiffrent la chaleur supplémentaire que stockera la masse d'eau modifiée. Aucun des deux ne donne d'échelle de temps.

La période étudiée s'achève en 2024, et les résultats publiés ne projettent pas la tendance. Des données Argo ultérieures montreraient si le basculement de salinité persiste ou se stabilise, mais l'étude ne comporte pas une telle analyse. Les chercheurs ne quantifient pas l'effet de ce changement sur l'absorption du carbone par l'océan.