La NASA relance la question du dépannage de Hubble, tandis que Swift retombe vers la Terre

La NASA relance la question du dépannage

La demande d'informations porte sur ce que l'intervention en orbite pourrait apporter à Hubble. Les options incluent le relèvement de l'orbite du télescope, qui se dégrade sous l'effet de la traînée atmosphérique, ou une mission destinée à améliorer ses capacités.

Le document prévoit aussi l'hypothèse inverse. La NASA cite parmi les scénarios que le secteur peut traiter la « rentrée contrôlée et sûre dans l'atmosphère terrestre ou la mise en orbite de rebut en fin de mission de Hubble ».

Jared Isaacman, devenu administrateur de la NASA en décembre 2025, a déclaré dans un communiqué de l'agence du 30 octobre que le rendement scientifique de Hubble imposait d'« examiner toutes les occasions raisonnables de le faire servir aussi longtemps que possible ». Il a ajouté sur X qu'il valait « encore la peine d'explorer les options », rappelant que la NASA avait déjà envisagé une solution bien moins coûteuse. Selon lui, une mission de maintenance doit être mise en balance avec le coût du lancement d'un observatoire de remplacement.

C'est un changement. En 2022, Isaacman, alors milliardaire entrepreneur de la tech, proposait d'utiliser du matériel SpaceX pour une mission de maintenance de Hubble. La NASA avait refusé, invoquant les risques possibles pour un observatoire en bon état.

Les résultats de Hubble expliquent ce retour régulier de la question. Ses observations ont contribué à montrer que l'expansion de l'univers s'accélère, des travaux récompensés par un prix Nobel.

Pourquoi Hubble mérite encore le débat

Hubble n'est pas encore une pièce de musée. Les astronomes demandent chaque année environ sept fois plus de temps d'observation qu'il n'en existe, indique la NASA en septembre. Ses observations ont appuyé au moins 23 000 articles scientifiques, selon les chiffres de l'agence.

De la science nouvelle arrive sans cesse. Une équipe s'appuyant sur 14 ans de données de Hubble a retracé la queue du Chat, une structure qui s'étend depuis le disque de débris de Beta Pictoris, à 63 années-lumière, et a conclu qu'elle s'est probablement formée lors de la collision de deux corps de la taille de Pluton. Hubble et Webb, observant la même portion de ciel, ont aussi trouvé 27 objets transneptuniens jusque-là inconnus, lors du relevé le plus profond de cette région à ce jour.

Le télescope a été lancé en avril 1990 avec l'Agence spatiale européenne comme partenaire. Les astronautes de la navette l'ont entretenu cinq fois, la dernière en 2009.

L'échéance, c'est la traînée atmosphérique

La NASA indique que Hubble rentrera naturellement dans l'atmosphère terrestre en 2033 ou 2034. Toute tentative de maintenance devrait donc avoir lieu en 2032.

La demande d'informations n'engage personne. La NASA n'a pas dit combien coûterait une mission de maintenance ni quelle entreprise la réaliserait. Le prix le plus récent connu pour un relèvement commercial d'orbite est le 30 000 000 de dollars que la NASA a mis dans la tentative Swift.

Swift montre comment un sauvetage échoue

Cette tentative n'a pas marché. La NASA travaillait avec Katalyst Space Technologies sur une mission visant à relever l'orbite de l'observatoire Neil Gehrels Swift, qui descendait lui aussi vers la Terre. Le vaisseau LINK de Katalyst a bien décollé cet été, mais des problèmes de contrôle l'ont empêché de rejoindre Swift.

Swift a atteint le point de non-retour à 275 kilomètres le 20 octobre et a été éteint. C'était contre environ 340 kilomètres en juin.

Il ne lui reste aucune propulsion. L'observatoire ne peut ni se relever ni se diriger vers un atterrissage contrôlé. Lancé en 2004, il a fonctionné 22 ans pour une durée de vie prévue de deux ans, et détecté au moins 1 400 supernovas. Le vaisseau de 1,5 tonne, de la taille d'un minibus avec ses ailes de panneaux solaires, file désormais à environ 8 kilomètres par seconde.

Les prévisions divergent encore. Le programme SWORD, financé par la NASA, situe la rentrée vers 4 h 37 AEDT le 4 novembre, à quelques heures près, tandis que l'Aerospace Corporation annonce 20 h 11 AEDT, à 12 heures près. L'orbite de Swift reste à environ 21 degrés de l'équateur, une bande surtout océanique mais qui traverse des zones habitées d'Afrique, d'Asie du Sud et du Sud-Est et d'Amérique latine.

Brad Tucker, de l'Université nationale australienne, a posé les probabilités simplement. « Si 70 pour cent de la Terre est de l'océan, 30 pour cent est de la terre ferme », a-t-il dit. « Donc trois fois sur 10, ça tombe sur la terre, pas sur l'océan ».

Swift s'inscrit aussi dans une tendance. Darren McKnight, de LeoLabs, a déclaré à Space.com que 10 fois plus d'objets rentrent chaque année qu'il y a cinq ans. Dean Sladen, d'Accu Components, explique que la fin arrive généralement en quelques minutes une fois qu'un satellite descend vers 120 kilomètres, l'essentiel du corps fondant et se vaporisant. Les six lourdes roues de réaction et les éléments plus résistants du télescope peuvent atteindre la surface, selon lui.

Ce qui se passe ensuite

Le point de chute restera incertain jusqu'aux dernières orbites.

Pour Hubble, la prochaine décision revient à la NASA. L'agence n'a fixé aucune date pour choisir entre un relèvement et une mise au rebut, ni dit qui paierait l'un ou l'autre.