La perdita di ghiaccio marino antartico rende più salata una massa d'acqua chiave dell'Oceano Australe

Un'AAIW più densa può spingere più calore in eccesso verso le acque profonde. I modelli esistenti rischiano perciò di sottostimare il riscaldamento degli oceani profondi e di calcolare male l'innalzamento del livello del mare su scala regionale. Le proiezioni attuali restano quindi esposte a revisione. Quanto sarà grande l'effetto e se durerà non è stabilito.

Cosa mostrano i galleggianti

Il gruppo ha analizzato i dati del programma globale Argo, una rete di circa 4.000 galleggianti robotici che campionano gli strati superiori degli oceani, insieme a set di dati satellitari e atmosferici. Lo studio, pubblicato su Nature Climate Change, copre gli anni dal 1995 al 2024. Dal 1995 al 2015 lo scioglimento del ghiaccio marino antartico estivo contribuiva a mantenere l'AAIW. Dal 2016 il ghiaccio marino antartico è calato fino a minimi record. Tra il 2016 e il 2024 il minore apporto di acqua dolce ha reso lo strato più salato, più denso e più profondo. Il cambiamento è arrivato dopo un periodo in cui lo scioglimento estivo aveva contribuito a tenere lo strato stabile.

Il Deccan Herald ha riportato un legame diretto tra l'inversione della salinità dell'AAIW e la minore quantità di acqua dolce proveniente dallo scioglimento del ghiaccio marino. Ha anche segnalato acqua più calda e più salata che risale dalle profondità oceaniche.

Un confronto a 130.000 anni di distanza

L'AAIW ha subito un cambiamento simile l'ultima volta circa 130.000 anni fa, alla fine dell'ultimo periodo interglaciale. Allora l'Antartide aveva pochissimo ghiaccio.

Quella transizione richiese migliaia di anni, non due decenni. Il confronto più netto dello studio è questo: un cambiamento che nel registro geologico ha richiesto millenni è avvenuto in due decenni. Il cambiamento moderno si è svolto tra il 2016 e il 2024, dentro un unico tratto del registro Argo. I risultati pubblicati non dicono se la massa d'acqua stia tornando allo stato precedente. Non quantificano neppure quanta acqua dolce rappresenti lo scioglimento del ghiaccio marino venuto a mancare.

Cosa sfugge ai modelli

Tech Times ha riferito che i modelli climatici non avevano colto il cambiamento. ETV Bharat lo ha descritto come un rimodellamento della circolazione oceanica globale.

I ricercatori dell'Università di Melbourne hanno affermato che i cambiamenti nell'AAIW potrebbero influire sulla capacità dell'oceano di immagazzinare carbonio e spingere più calore in eccesso nelle acque profonde. La nota dell'università afferma che l'AAIW contribuisce a immagazzinare carbonio, fornire ossigeno e guidare le correnti oceaniche globali. Aggiunge che lo strato ridistribuisce calore, acqua dolce e carbonio intorno al pianeta. L'università ha diffuso la nota mercoledì e Xinhua l'ha riportata il giorno successivo.

Cosa resta sconosciuto

Né lo studio né la nota dell'università indicano una cifra per quanto calore in più immagazzinerà la massa d'acqua mutata. Nessuno dei due fornisce una scala temporale.

Il periodo dello studio termina nel 2024 e i risultati pubblicati non proiettano la tendenza in avanti. Dati Argo successivi mostrerebbero se il cambiamento di salinità persiste o si attenua, ma lo studio non contiene questa analisi. I ricercatori non quantificano l'effetto del cambiamento sull'assorbimento di carbonio da parte dell'oceano.