Francis Halzen reçoit le prix Nobel de physique 2026 pour la découverte des neutrinos par IceCube

Le prix cite IceCube et les neutrinos astrophysiques

Halzen est le seul lauréat du prix de physique en 2026. La citation mentionne deux accomplissements liés : ses travaux sur l'observatoire de neutrinos IceCube et la découverte de neutrinos de haute énergie d'origine astrophysique. IceCube est un kilomètre cube de glace au pôle Sud, équipé de capteurs de lumière. Euronews rapporte qu'il a été construit entre 2004 et 2010 et que le projet réunit aujourd'hui plus de 450 personnes issues de 14 pays.

Ce qu'IceCube a détecté

La découverte récompensée est la détection par IceCube de neutrinos de haute énergie venus de l'extérieur de la Voie lactée. Les neutrinos interagissent rarement avec la matière, ce qui leur permet de parcourir de très longues distances en ligne droite. Lorsqu'un neutrino de haute énergie interagit dans le détecteur, il peut produire un trajet lumineux intense. Les chercheurs remontent cette ligne pour estimer son origine, explique Kayla DeHolton, professeure adjointe de physique et d'astronomie à l'université du Mississippi et membre de l'équipe IceCube.

L'université du Mississippi indique qu'IceCube se trouve à près d'un mile et demi sous la surface, à proximité de la station du pôle Sud Amundsen-Scott. Elle précise qu'un neutrino est au moins 1 000 000 de fois plus léger qu'un électron et que plus d'un milliard traversent un ongle chaque seconde. DeHolton explique que les neutrinos du soleil sont abondants mais bien moins énergétiques que ceux qu'étudie IceCube, lesquels viennent de l'extérieur de la Voie lactée. L'observatoire compte 5 160 capteurs enfouis dans la glace, selon l'université.

Quartz, citant la page de recherche d'IceCube, rapporte qu'IceCube a identifié un blazar comme la source probable la plus ancienne de neutrinos de haute énergie. Des rayons gamma et des photons de plus faible énergie avaient été enregistrés sur le même objet, et cet accord entre messagers distincts a donné aux astronomes une base plus solide pour relier les neutrinos à une source lointaine.

Pourquoi ce résultat compte

Comprendre l'origine des neutrinos peut renseigner les physiciens sur les zones de haute énergie des galaxies situées hors de la nôtre, selon DeHolton. « Les neutrinos fonctionnent comme de petits messagers cosmiques, et les comprendre nous aide à saisir ce qui se passe à l'intérieur des galaxies », dit-elle. Le comité Nobel affirme que les interactions de neutrinos recueillies par IceCube apporteront de nouvelles connaissances sur les environnements violents où ces particules de haute énergie peuvent naître et pourraient révéler des phénomènes cosmiques encore inconnus. Mark Pearce, président du comité Nobel de physique, déclare que Halzen a dirigé une équipe internationale de chercheurs et d'ingénieurs qui « nous a fourni un instrument fantastique » et que sa « ténacité et sa vision scientifique » ont ouvert la voie à un nouveau type d'astronomie, rapporte ST Daily.

La réaction de Halzen

Halzen, chercheur principal d'IceCube, qualifie la récompense de « grand soulagement » et de « célébration d'un projet très inhabituel ». « La réussite de ce projet doit à la diligence et au travail acharné des nombreux et merveilleux collaborateurs avec lesquels j'ai eu le plaisir de travailler », dit-il, selon l'université du Mississippi.