Huit États attaquent en justice les rachats de baux éoliens en mer pour 1,4 milliard de dollars

La procureure générale de New York, Letitia James, a mené les procureurs généraux du New Jersey, du Connecticut, du Delaware, du Maine, du Massachusetts, du Rhode Island et du Vermont dans deux plaintes déposées le 22 septembre.

La première conteste le versement de 765 millions de dollars du ministère de l'Intérieur à Bluepoint Wind. La seconde vise un versement de 653 millions de dollars lié à trois baux d'Invenergy dans le Nord-Est.

Les affaires menées par New York ont été portées devant le tribunal fédéral de district pour le district oriental de New York et celui du district du Maine, rapporte le Connecticut Mirror. Le procureur général de Californie, Rob Bonta, et la California Energy Commission ont déposé leur propre plainte le même jour au sujet de plus de 111 millions de dollars versés à une filiale d'Invenergy pour le bail de Morro Bay. Dans les trois recours, les États demandent aux tribunaux de déclarer les accords illégaux, d'annuler les résiliations de baux et de bloquer leur mise en œuvre. Le bureau de Letitia James affirme que Bluepoint « utilisera l'argent pour construire une installation de gaz naturel liquéfié » au lieu du parc éolien sur lequel New York comptait.

Les baux et l'argent derrière eux

Bluepoint a payé 765 millions de dollars pour un bail de 71 000 acres dans la baie de New York. L'entreprise estimait que son projet pourrait alimenter environ 1 500 000 foyers, selon NJ.com.

Invenergy a payé environ 645 millions de dollars pour près de 84 000 acres dans la baie de New York et près de 11 millions de dollars pour un bail dans le golfe du Maine. Elle prévoyait que ses développements pourraient alimenter environ 2 000 000 de foyers.

Ces prix d'adjudication servent de référence aux rachats. Le versement de 765 millions de dollars de l'Intérieur à Bluepoint correspond à ce que l'entreprise a payé pour son bail. Les 653 millions de dollars couvrant trois baux d'Invenergy sont légèrement inférieurs aux quelque 645 millions de dollars versés par l'entreprise pour ses acres de la baie de New York et aux près de 11 millions de dollars pour un bail dans le golfe du Maine. Engineering News-Record chiffre les projets annulés à plus de 10 GW : 5,8 GW pour les baux d'Invenergy dans la baie de New York et le golfe du Maine, 2 GW pour son projet de Morro Bay et 2,4 GW pour le projet de Bluepoint dans la baie de New York. La plainte de la Californie porte sur la zone éolienne de Morro Bay, où Invenergy développait un parc flottant de 2 GW. Les procédures visent des baux attribués par appels d'offres fédéraux compétitifs. Au 22 septembre, l'administration avait dépensé plus de 4 000 000 000 de dollars en rachats de baux éoliens, selon des documents judiciaires cités par ENR.

Le débat juridique autour du Judgment Fund

Les États affirment que les accords utilisent illégalement l'argent du fonds fédéral Judgment Fund et violent l'Administrative Procedure Act, le National Environmental Policy Act, l'Outer Continental Shelf Lands Act et le Judgment Fund Act. La plainte de la Californie y ajoute la Constitution et le Coastal Zone Management Act.

Le ministère de l'Intérieur rejette cette prémisse. Un porte-parole a déclaré que le département de la Guerre avait identifié de graves risques pour la sécurité nationale, que « ces accords étaient volontaires » et que le ministère de la Justice les avait examinés et approuvés. Les États soutiennent que les responsables fédéraux n'ont pas précisé ces problèmes de sécurité.

Au cœur du litige se trouve une dotation permanente créée par le Congrès pour payer les condamnations judiciaires prononcées contre le gouvernement fédéral. La procureure générale du New Jersey, Jennifer Davenport, démocrate, affirme que ce compte est « destiné à régler de véritables créances découlant de litiges réels ou imminents contre le gouvernement fédéral ». La Californie avance un argument similaire pour sa propre affaire : l'accord exigeait un investissement équivalent des sociétés affiliées d'Invenergy dans des projets pétroliers, gaziers ou géothermiques hors de Californie.

Pourquoi les États jugent les annulations importantes

Jennifer Davenport estime que l'administration « paie des développeurs pour qu'ils renoncent à construire de nouvelles sources d'énergie, alors que notre réseau a besoin de plus d'électricité pour répondre à la demande et que les habitants ont besoin de soulagement face aux prix élevés de l'énergie ».

La Californie affirme avoir elle aussi investi. L'État a consacré plus de 100 millions de dollars au développement de l'éolien en mer, dont un plan stratégique à l'échelle de l'État et des travaux portuaires et de transport, en comptant sur des projets comme celui d'Invenergy, selon son dossier judiciaire cité par ENR. Les électeurs ont adopté la Prop 4 en 2024, réservant 475 millions de dollars à des infrastructures liées. Le bureau de Letitia James indique que Bluepoint s'est engagé à ne pas poursuivre de futurs projets éoliens en mer aux États-Unis. L'Intérieur a répondu qu'il « ne restera pas les bras croisés pendant que des projets imprudents font grimper les factures d'électricité, affaiblissent le système énergétique et nuisent inutilement à l'environnement ».

Aucun tribunal n'a statué sur les recours du 22 septembre. La Californie veut faire annuler l'accord de Morro Bay et bloquer sa mise en œuvre ; New York veut faire annuler les résiliations de baux et arrêter toute nouvelle application des accords. Les poursuites de septembre font suite à une plainte de juin déposée par New York et six autres États contre l'accord conclu en mars par l'administration avec TotalEnergies, qui annulait un bail de la baie de New York et prévoyait un remboursement de 795 millions de dollars lié à des investissements pétroliers, gaziers et de GNL, rapporte gCaptain. Plusieurs de ces mêmes États figurent dans cette affaire antérieure.