Le NHS lance un essai de 20 000 patients sur des tests sanguins pour les cancers abdominaux dans 200 cabinets de médecine générale

Le lancement

L'essai s'appelle STRIDE-RCT. L'université de Birmingham le dirige et a mis au point les tests avec des partenaires.

Il bénéficie d'un financement public allant jusqu'à 8,49 m£, versé par l'Office for Life Sciences via le National Institute for Health and Care Research. Les cabinets concernés desservent des quartiers de centre-ville, des zones rurales, des communes du littoral et des territoires défavorisés. Les chercheurs y voient le moyen de tester l'approche sur des populations et dans des contextes variés. La plupart des participants donneront un ou deux tubes de sang à leur cabinet, en même temps que les analyses de routine.

Le gouvernement présente l'essai comme une première mondiale, mais Reuters a corrigé son propre titre et son premier paragraphe pour retirer cette affirmation.

Yvette Cooper, secrétaire d'État à la Santé et aux Affaires sociales, l'a inscrit dans le Plan national contre le cancer. « Plus un cancer est diagnostiqué tôt, plus il a de chances d'être traité avec succès et plus on peut sauver de vies », a-t-elle déclaré.

Pourquoi cet essai compte

Les patients de 45 ans et plus qui consultent un médecin généraliste pour des symptômes abdominaux, comme des ballonnements persistants ou une gêne, se verront proposer d'y participer.

En Angleterre, environ 71 000 personnes apprennent chaque année qu'elles ont un cancer du pancréas, de l'estomac, du foie, de l'ovaire ou de l'intestin, et près de 35 000 en meurent. Les cancers abdominaux sont souvent découverts tard. Environ neuf personnes sur dix diagnostiquées d'un cancer de l'intestin au stade 1 survivent au moins cinq ans, contre environ une sur dix au stade 4. C'est cet écart qui justifie l'essai : un test capable de faire passer un diagnostic du stade 4 au stade 1 changerait les résultats, pas seulement le volume des orientations.

Peter Johnson, directeur clinique national du NHS England pour le cancer et président du Cancer Goal de l'Office for Life Sciences, juge la détection précoce des cancers abdominaux « notoirement difficile ». Les symptômes peuvent facilement être confondus avec des affections moins graves, dit-il.

Pour les médecins généralistes, la question la plus délicate est le tri. Seuls 2 à 6 % des orientations urgentes pour suspicion de cancer aboutissent aujourd'hui à un diagnostic de cancer, selon les chiffres cités par le gouvernement. Les chercheurs espèrent que les tests réduiront les orientations inutiles et la pression sur les services de diagnostic, mais c'est précisément l'un des points que l'essai doit établir.

Un résultat positif aidera le médecin et le patient à décider si une orientation urgente est nécessaire, mais il ne constitue pas à lui seul un diagnostic de cancer confirmé. Un résultat négatif ne garantit pas l'absence de cancer.

Comment fonctionnent les tests

Les tests s'appuient sur l'intelligence artificielle et sur la mesure de protéines dans le sang ; certains recherchent l'ADN libéré par les tumeurs. L'essai évaluera d'abord trois tests différents, d'autres pouvant s'ajouter ensuite. Les échantillons seront analysés avec les tests de trois entreprises.

Les cabinets seront répartis au hasard. La moitié proposera aux patients éligibles un test sanguin en plus des soins habituels, l'autre moitié assurera les soins habituels. Les médecins participants noteront à quel point ils soupçonnent un cancer, afin que les chercheurs puissent évaluer l'apport des tests en complément du jugement clinique, et non à sa place.

La conception randomisée vise à distinguer la contribution du test de la suspicion du médecin lui-même.

La liste du gouvernement nomme 12 types de cancer, de l'intestin et de l'estomac à l'ovaire, au rein, à la vessie et à la prostate. Reuters a rapporté que l'essai couvre 14 cancers.

Le précédent Galleri

Un précédent essai du NHS sur le test multi-cancers Galleri a mobilisé plus de 142 000 volontaires. Il n'a pas atteint son objectif principal, réduire le nombre de cancers diagnostiqués aux stades 3 et 4, rapporte Pharmacy Business. La nouvelle étude porte sur des personnes qui ont déjà des symptômes, ce qui, selon les chercheurs, pourrait donner aux médecins des informations plus utiles.

Aneel Bhangu, chirurgien colorectal consultant et co-investigateur principal, dit recevoir trop de patients après des mois de symptômes vagues. La plupart des personnes orientées en urgence n'ont pas de cancer, explique-t-il, ce qui entraîne des inquiétudes et des dépenses inutiles.

Selon lui, les tests pourraient aider les médecins généralistes à distinguer les deux groupes, mais il faut en avoir la certitude avant de les utiliser dans tout le NHS.

Michelle Mitchell, directrice générale de Cancer Research UK, s'est réjouie de l'essai. Les résultats « seront précieux pour orienter les recherches futures, notamment pour savoir si ces tests pourraient être utilisés au sein du NHS », a-t-elle déclaré.

La suite

La fiche de projet de l'université de Birmingham fixe une date de fin au 31 octobre 2031. Aucun résultat n'a encore été publié.

Le gouvernement indique que les résultats permettront de déterminer si les tests sont assez précis et utiles pour justifier un usage élargi au sein du NHS. Pour l'instant, ils ne sont proposés qu'aux patients éligibles qui rejoignent l'étude.