Opentrons lève 40 millions de dollars en série E pour confier aux robots de laboratoire des expériences conçues par IA

Pour les responsables de laboratoire et les acheteurs de l'industrie pharmaceutique, ce tour de table ajoute un fournisseur bien financé de distributeurs de liquides ouverts et pilotés par API. Cela compte si les outils d'IA continuent de multiplier le nombre d'expériences à réaliser. Les concurrents qui vendent des systèmes fermés se retrouvent face à une alternative moins chère. L'entreprise affirme que son parc installé dépasse 11 000 robots dans plus de 80 pays. Personne n'a divulgué la valorisation, la part prise par les investisseurs, ni combien de ces robots servent encore.

Deux robots et une couche logicielle

Opentrons a été fondée en 2014 et vend deux machines de paillasse. La Flex est le robot fermé, de plus grande capacité, avec une pince optionnelle qui déplace les plaques entre les étapes.

L'OT-2 est plus petite et moins chère. Elle vise les laboratoires qui veulent automatiser le pipetage de routine sans payer la capacité ni la manipulation de plaques de la Flex. La Flex peut traiter plus d'échantillons à la fois et faire avancer une expérience plus longtemps sans intervention humaine, rapporte SiliconANGLE. Les deux sont livrées configurées pour l'extraction d'ADN, la PCR, la purification de protéines et les ELISA, les tests qui remplissent une bonne partie de la journée d'un laboratoire de biologie moléculaire. Opentrons présente sa plateforme comme ouverte et pilotée par API, faite pour s'insérer dans les flux de travail existants plutôt que pour les remplacer en bloc.

Le logiciel, c'est là que réside l'argument IA. Opentrons vend des outils pour automatiser la préparation des échantillons et d'autres tâches répétitives. L'entreprise affirme que chaque exécution produit des données structurées et reproductibles que les modèles suivants peuvent exploiter, selon Pulse 2.0.

"Des millions de scientifiques passent une grande partie de leur journée à des tâches manuelles qu'un robot peut faire", a déclaré le directeur général James Atwood dans l'annonce. "Rendre ce temps à la découverte est la plus grande opportunité de la science."

11 000 robots, et une liste de clients fournie par l'entreprise

Opentrons dit avoir déployé plus de 11 000 robots dans plus de 80 pays. Elle affirme aussi que ses systèmes sont utilisés par 90 % des 20 plus grands laboratoires pharmaceutiques, par toutes les 20 plus grandes universités de recherche américaines et par 14 des 15 plus grands laboratoires biopharmaceutiques mondiaux.

Rien de tout cela n'a été vérifié de façon indépendante.

Aucun média couvrant le tour de table n'a contrôlé ces chiffres. Opentrons n'a pas détaillé son chiffre d'affaires, ses ventes unitaires par année ni le nombre de ces 11 000 machines encore en service. Un robot livré il y a des années et depuis retiré compte autant qu'un robot installé récemment. À lire la liste de clients comme une déclaration, pas comme un chiffre audité.

Qui paie, et ce qui n'est pas dit

Avego a mené le tour, avec la participation de BroadOak Capital Partners. Parmi les investisseurs existants figurent SoftBank Vision Fund et Khosla Ventures, selon Pulse 2.0, ainsi que Sands Capital, Lerer Hippeau et Y Combinator, rapporte citybiz.

Opentrons n'a pas divulgué sa valorisation ni la part prise par les investisseurs.

Ce silence pèse. Un tour de 40 millions de dollars indique combien d'argent entre, pas ce que quiconque pense que l'entreprise vaut. Il ne permet pas de savoir si le prix a monté ou baissé depuis le tour précédent. Avego, fondée en 2015, investit dans la santé depuis New York et la Géorgie.

Le pari derrière le tour

"Chaque découverte pilotée par l'IA doit encore être testée dans un vrai laboratoire", a déclaré James Flexner, associé gérant d'Avego, dans l'annonce.

Les fonds iront à l'exécution d'expériences pilotées par IA, au développement plus rapide de protocoles, à l'intégration avec des instruments tiers et à l'entrée sur de nouveaux marchés, selon Pulse 2.0 et citybiz. Opentrons soutient que le laboratoire physique devient le goulot d'étranglement à mesure que les modèles proposent des expériences plus vite. Chaque exécution automatisée, selon cette logique, produit les données structurées dont le modèle suivant a besoin.

Pour les responsables de laboratoire, ce tour signifie un fournisseur bien financé de plus à mettre en concurrence. Pour les rivaux qui vendent des systèmes d'automatisation fermés, c'est une alternative ouverte et moins chère, avec un large parc installé.

L'entreprise n'a pas précisé quels nouveaux marchés elle vise, combien de robots l'argent devrait ajouter, ni quand tout cela se concrétisera.