Le DOE consacre 8,5 millions de dollars à 28 projets de recherche sur la fusion

Une enveloppe modeste pour 28 projets

Chaque attribution couvre un ou deux ans de recherche, selon l'annonce du département de l'Énergie du 3 novembre.

Dix-sept des 28 projets sont dirigés par des laboratoires nationaux et 11 par des universités. Vingt-deux entreprises commerciales y participent comme partenaires. L'équipe de direction d'INFUSE, à Oak Ridge National Laboratory, Princeton Plasma Physics Laboratory et Lawrence Livermore National Laboratory, a mené l'évaluation compétitive par les pairs qui a permis de les sélectionner. Le programme relève du Bureau des sciences du DOE et il s'agit de crédits de l'exercice 2026. Les entreprises accèdent ainsi à des installations et à du personnel qu'elles ne pourraient pas financer seules. Les laboratoires, eux, savent ce dont les développeurs privés de la fusion ont réellement besoin.

Une sélection n'engage à rien. Le DOE précise que les candidats et le département négocient encore avant tout versement. Il peut annuler les négociations et retirer une sélection pour n'importe quel motif pendant cette période.

Ce que couvre la recherche

Les thèmes sont étroits et techniques : modélisation et simulation, science des matériaux, développement de diagnostics pour le plasma et autres technologies habilitantes.

La fusion combine des noyaux légers pour libérer de l'énergie, la réaction qui fait briller le soleil. La reproduire sur Terre suppose de créer et de maintenir un plasma à des températures extrêmes. Les diagnostics mesurent ce que fait ce plasma ; le travail sur les matériaux détermine ce qui peut survivre à côté. Maîtriser le plasma et mettre au point des matériaux capables de fonctionner dans des conditions exigeantes figurent parmi les défis centraux du domaine, selon Innovation News Network.

La liste correspond à la feuille de route du DOE en science et technologie de la fusion, qui fixe les priorités de recherche et de technologie jugées nécessaires par le département pour la fusion commerciale. INFUSE a pour objet d'associer des entreprises privées de fusion à l'expertise des laboratoires nationaux et des universités par des partenariats de recherche public-privé. « La course à la fusion commerciale ne se gagnera pas en solitaire », a déclaré Darío Gil, sous-secrétaire à la Science du DOE, dans l'annonce.

Aucun des 28 projets n'est une centrale. Ce sont les travaux de soutien qui doivent venir avant.

Pourquoi un pari de 8,5 millions de dollars compte

ResearchAndMarkets évalue le marché mondial de la fusion nucléaire à 321 400 000 000 dollars en 2025. Le cabinet projette 473 900 000 000 dollars d'ici 2032, soit un taux de croissance annuel composé de 5,7 %, selon un résumé de rapport publié le 2 novembre. Ce même résumé soutient que les partenariats public-privé réduisent les risques de la fusion, tandis que les aimants supraconducteurs à haute température, l'IA, les jumeaux numériques et la fabrication additive diminuent la taille des réacteurs, les coûts et les délais de développement. Il cite Commonwealth Fusion Systems, TAE Technologies et Helion Energy parmi les entreprises privées qui font progresser d'autres configurations de réacteurs. Ce sont des projections d'un cabinet d'études de marché, pas une production mesurée.

La note explicative du DOE sur la science de l'énergie de fusion indique qu'un pick-up de combustible de fusion porterait l'énergie de 2 000 000 de tonnes métriques de charbon, si l'ingénierie fonctionne.

La prochaine vague de financement

Les attributions sont arrivées après qu'INFUSE a déjà ouvert sa demande d'assistance pour l'exercice 2027.

Ce cycle élargit l'éligibilité aux consortiums et ajoute un thème d'évaluation pour les conceptions préliminaires de centrales pilotes de fusion. Le DOE présente ces changements comme un élargissement des possibilités de collaboration. La liste complète des projets retenus est publiée sur science.osti.gov.

L'annonce ne nomme pas les 22 entreprises et ne détaille pas ce que recevra chaque projet. Le DOE n'a pas non plus indiqué l'ampleur du cycle de l'exercice 2027, ni la date prévue de ces attributions.