DOE przeznacza 8,5 mln dolarów na 28 projektów badawczych nad fuzją

Niewielka pula na 28 projektów

Każdy z 28 grantów obejmuje rok lub dwa lata badań, wynika z komunikatu Departamentu Energii z 3 listopada.

Siedemnaście projektów prowadzą laboratoria narodowe, a 11 uczelnie. W charakterze partnerów bierze w nich udział 22 przedsiębiorstwa komercyjne. Zespół kierujący programem INFUSE z Oak Ridge National Laboratory, Princeton Plasma Physics Laboratory i Lawrence Livermore National Laboratory przeprowadził konkursowy przegląd recenzencki i wybrał laureatów. Program działa w strukturach DOE Office of Science; to pieniądze z roku fiskalnego 2026. Firmy dostają dostęp do urządzeń i personelu, których budowy na własny rachunek nie byłyby w stanie uzasadnić. Laboratoria dowiadują się z kolei, czego prywatni twórcy reaktorów fuzjnych naprawdę potrzebują.

Wybór nie jest zobowiązaniem do wypłaty. DOE podkreśla, że przed przyznaniem środków wnioskodawcy i departament prowadzą negocjacje. W ich trakcie DOE może rozmowy przerwać i cofnąć decyzję o wyborze bez podania przyczyny.

Czego dotyczą badania

Tematy są wąskie i techniczne: modelowanie i symulacje, inżynieria materiałowa, prace nad diagnostyką plazmy oraz inne technologie wspomagające.

Fuzja polega na łączeniu lekkich jąder i uwalnianiu energii; to reakcja, która zasila Słońce. Odtworzenie jej na Ziemi wymaga wytworzenia i utrzymania plazmy o ekstremalnej temperaturze. Diagnostyka mierzy, co dzieje się w plazmie, a prace materiałowe ustalają, co może przetrwać w jej sąsiedztwie. Kontrola plazmy i opracowanie materiałów zdolnych do pracy w trudnych warunkach to jedne z głównych wyzwań tej dziedziny, pisze Innovation News Network.

Lista tematów odpowiada mapie drogowej DOE Fusion Science and Technology Roadmap, w której departament określa priorytety badawcze i technologiczne potrzebne jego zdaniem do komercjalizacji fuzji. INFUSE istnieje po to, by łączyć prywatne firmy fuzjne z ekspertami laboratoriów narodowych i uczelni w ramach partnerstw publiczno-prywatnych. "Wyścigu o komercyjną fuzję nie da się wygrać w izolacji" powiedział w komunikacie podsekretarz ds. nauki w DOE Darío Gil.

Żaden z 28 projektów nie jest elektrownią. To prace pomocnicze, które muszą powstać wcześniej.

Dlaczego zakład za 8,5 mln dolarów ma znaczenie

Firma ResearchAndMarkets wycenia globalny rynek fuzji jądrowej w 2025 roku na 321,4 mld dolarów. Do 2032 roku prognozuje 473,9 mld dolarów, co daje średnioroczny wzrost na poziomie 5,7%, wynika ze streszczenia raportu opublikowanego 2 listopada. To samo streszczenie przekonuje, że partnerstwa publiczno-prywatne zmniejszają ryzyko fuzji, a nadprzewodzące magnesy wysokotemperaturowe, sztuczna inteligencja, bliźniaki cyfrowe i produkcja addytywna skracają rozmiary reaktorów, koszty i czas rozwoju. Wymienia Commonwealth Fusion Systems, TAE Technologies i Helion Energy jako firmy prywatne rozwijające alternatywne konfiguracje reaktorów. To prognozy domu badawczego, nie zmierzona produkcja.

W wyjaśnieniu DOE na temat nauki o energii fuzji czytamy, że jeden pikap paliwa fuzyjnego dostarczyłby energii równej 2 000 000 ton metrycznych węgla, gdyby inżynieria się udała.

Następna runda finansowania

Granty ogłoszono już po tym, jak INFUSE otworzył nabór wniosków na rok fiskalny 2027.

Ta runda rozszerza uprawnienia na konsorcja i dodaje temat recenzencki dotyczący koncepcji wstępnych pilotażowych elektrowni fuzyjnych. DOE opisuje te zmiany jako poszerzenie możliwości współpracy. Pełna lista wybranych projektów jest publikowana na science.osti.gov.

Komunikat nie wymienia nazw 22 firm ani nie rozbija kwot przyznanych poszczególnym projektom. DOE nie podał też, jak duża będzie runda na rok fiskalny 2027 ani kiedy można spodziewać się jej rozstrzygnięcia.