La NASA riapre la partita della manutenzione di Hubble mentre Swift ricade sulla Terra

La NASA riapre la partita della manutenzione

La richiesta di informazioni chiede che cosa possa fare la "manutenzione in orbita" per Hubble. Le opzioni sul tavolo sono due: rialzare l'orbita del telescopio, che si sta abbassando per l'attrito atmosferico, oppure inviare una missione che ne potenzi le capacità.

Il documento prevede anche l'esito opposto. Tra gli scenari che l'industria può affrontare, la NASA ha elencato un "rientro sicuro e controllato nell'atmosfera terrestre o lo smaltimento orbitale al termine della missione di Hubble".

Jared Isaacman, amministratore della NASA dal dicembre 2025, ha dichiarato in una nota dell'agenzia del 30 ottobre che il rendimento scientifico di Hubble impone di "valutare ogni ragionevole opportunità per farlo continuare a produrre il più a lungo possibile". Su X ha aggiunto che "vale ancora la pena esplorare le opzioni", ricordando che la NASA aveva già valutato una soluzione dal costo molto inferiore. Secondo Isaacman, una missione di manutenzione va soppesata rispetto alla spesa per lanciare un osservatorio sostitutivo.

È un cambio di rotta. Nel 2022 Isaacman, allora imprenditore miliardario del settore tecnologico, aveva proposto di usare mezzi SpaceX per una missione di manutenzione di Hubble. La NASA aveva rifiutato, citando possibili rischi per un osservatorio in salute.

Il primato di Hubble spiega perché la questione continua a tornare. Le sue osservazioni hanno contribuito a dimostrare che l'espansione dell'universo sta accelerando, un lavoro che ha vinto un premio Nobel.

Perché vale ancora la pena discutere di Hubble

Hubble non è ancora un pezzo da museo. Ogni anno gli astronomi chiedono circa sette volte il tempo di osservazione disponibile, ha fatto sapere la NASA a settembre. Le sue osservazioni hanno sostenuto almeno 23.000 articoli scientifici, secondo i dati dell'agenzia.

La nuova scienza continua ad arrivare. Un gruppo ha usato 14 anni di dati di Hubble per tracciare la Coda del Gatto, una struttura che si estende dal disco di detriti di Beta Pictoris a 63 anni luce di distanza, e ha concluso che probabilmente si è formata quando due corpi delle dimensioni di Plutone si sono scontrati. Hubble e Webb, osservando la stessa porzione di cielo, hanno anche trovato 27 oggetti transnettuniani finora sconosciuti, nella più profonda indagine di quella regione.

Il telescopio è stato lanciato nell'aprile 1990 con l'Agenzia spaziale europea come partner. Gli astronauti dello shuttle lo hanno sottoposto a manutenzione cinque volte, l'ultima nel 2009.

La scadenza è l'attrito orbitale

La NASA afferma che Hubble rientrerà naturalmente nell'atmosfera terrestre nel 2033 o nel 2034. Qualsiasi tentativo di manutenzione dovrebbe quindi volare nel 2032.

La richiesta di informazioni non impegna nessuno a nulla. La NASA non ha detto quanto costerebbe una missione di manutenzione né quale azienda la condurrebbe. Il prezzo più vicino per un rialzo commerciale dell'orbita sono i 30.000.000 di dollari che la NASA ha destinato al tentativo con Swift.

Swift mostra come un salvataggio può fallire

Quel tentativo non ha funzionato. La NASA ha lavorato con Katalyst Space Technologies a una missione per rialzare l'orbita del Neil Gehrels Swift Observatory, che stava anch'esso scendendo verso la Terra. La sonda LINK di Katalyst è stata lanciata con successo quest'estate, ma problemi di controllo le hanno impedito di raggiungere Swift.

Swift ha superato il punto di non ritorno a 275 chilometri il 20 ottobre ed è stato spento. A giugno era a circa 340 chilometri.

Non ha più propulsione. L'osservatorio non può sollevarsi né orientarsi verso un atterraggio controllato. È stato lanciato nel 2004, ha funzionato per 22 anni contro una vita operativa prevista di due, e ha rilevato almeno 1.400 supernove. Il veicolo da 1,5 tonnellate, grande più o meno come un minibus con le ali dei pannelli solari, viaggia ora a circa 8 chilometri al secondo.

Le previsioni sono ancora discordanti. Il programma SWORD, finanziato dalla NASA, indicava il rientro intorno alle 4:37 ora AEDT del 4 novembre, con qualche ora di margine, mentre la Aerospace Corporation parlava delle 20:11 ora AEDT, con 12 ore di margine. L'orbita di Swift resta entro circa 21 gradi dall'equatore, una fascia in gran parte oceanica ma che attraversa zone abitate di Africa, Asia meridionale e sudorientale e America Latina.

Brad Tucker dell'Australian National University ha messo le probabilità in modo chiaro. "Se il 70 per cento della Terra è oceano, il 30 per cento è terraferma", ha detto. "Quindi tre volte su 10 finisce sulla terra, non sull'oceano".

Swift è anche parte di una tendenza. Darren McKnight di LeoLabs ha detto a Space.com che ogni anno rientrano dieci volte più oggetti rispetto a cinque anni fa. Dean Sladen di Accu Components ha affermato che la fine arriva di solito entro pochi minuti quando un satellite scende a circa 120 chilometri, con la maggior parte del corpo che si scioglie e vaporizza. Le sei pesanti ruote di reazione e le parti più robuste del telescopio potrebbero raggiungere il suolo, ha detto.

Cosa succede ora

Il punto di impatto resterà incerto fino alle orbite finali.

Per Hubble, la prossima mossa spetta alla NASA. L'agenzia non ha fissato una data per scegliere tra un rialzo e uno smaltimento, né ha detto chi pagherebbe l'una o l'altra cosa.