Virgin dévoile la maquette de son train transmanche de 2030

Ce que Virgin a montré

Virgin a présenté la maquette dans sa livrée rouge et noire. La rame Avelia Stream est donnée pour 300km/h, comme la flotte d'Eurostar. L'Office of Rail and Road a aussi publié un accord conclu avec Eurostar pour que Virgin entretienne ses trains à Temple Mills, dans l'est de Londres.

Virgin indique que les intérieurs s'inspireront des salons d'aéroport de Virgin Atlantic, des menus de sa compagnie de croisière et du design des Virgin Hotels. La compagnie précise que les détails restent confidentiels. Josh Bayliss, directeur général du groupe Virgin, affirme que l'aventure s'appuie sur plus de quatre décennies d'expérience dans le voyage et l'hôtellerie.

Le service prévu représente 20 allers-retours quotidiens entre Londres, Paris, Bruxelles et Amsterdam à partir de 2030. Virgin chiffre le gain de capacité à près de 7,5m de sièges par an et les créations d'emplois à 1 000 postes au maximum. Voyages d'affaires a rapporté que le projet de Virgin créerait 400 emplois. Virgin espère aussi relier ses réseaux ferroviaire et aérien et ajouter le service à sa plateforme de fidélité.

Le régulateur et le dépôt

L'ORR a accordé à Virgin des droits d'accès au réseau pour 20 allers-retours quotidiens, d'octobre 2030 jusqu'à la fin de 2040. Il avait déjà validé le droit de Virgin d'utiliser Temple Mills, jusque-là réservé à Eurostar et disposant de 20% de capacité disponible. Le régulateur a jugé le projet de Virgin plus solide financièrement et opérationnellement que ceux des autres candidats, parmi lesquels Trenitalia et Gemini Trains. Seule Virgin a obtenu l'autorisation réglementaire d'accéder à HS1, la ligne à grande vitesse vers le tunnel sous la Manche, rapporte The Local.

Le projet est estimé à 700m£ et soutenu par le fonds d'investissement britannique Equitix et par Azzurra Capital, au Luxembourg. Eurostar a écrit au gouvernement britannique pendant l'été pour s'opposer à un concurrent au dépôt. Il doit désormais s'entendre avec Virgin.

Tarifs et obstacles

Le projet de Virgin donnerait à Eurostar sa première concurrence depuis l'ouverture du tunnel sous la Manche, rapporte le Guardian. La flotte de Virgin compte 12 trains. Eurostar a commandé 30 rames à deux niveaux Celestia, attendues en service à partir de mai 2031, chacune formée de 400 mètres et offrant environ 1 080 places, soit près de 20% de plus qu'aujourd'hui. Virgin veut aussi rouvrir Ebbsfleet International et Ashford International, qu'Eurostar a abandonnés en 2020.

Sur le prix, le commentateur ferroviaire Christian Wolmar a déclaré à l'Express que les frais d'accès au tunnel, d'environ 25£ par passager, gonflent les tarifs avant même le départ du train. Wolmar doute que Virgin ait réellement acheté les 20 trains nécessaires à l'exploitation envisagée. Les annonces de Virgin mentionnent 12.

Le chercheur ferroviaire Marcus Mayers a expliqué à The Local que l'autorisation de faire rouler des trains n'est pas le plus difficile. Pouvoir les garer et les entretenir l'est davantage, dit-il. Selon lui, Virgin pourrait se démarquer avec des sièges différents, des espaces familiaux ou des zones pensées pour des besoins précis de passagers. St Pancras peine déjà avec le nombre de voyageurs internationaux, et Wolmar indique que les files à la gare du Nord peuvent atteindre la moitié du chemin vers la station de métro. Les contrôles biométriques de passeports de l'UE, connus sous le nom d'EES, ajouteront du temps de traitement. Le Channel Tunnel Security Order limite aussi les lieux où les trains internationaux peuvent s'arrêter.

La suite

L'ORR doit encore délivrer les autorisations de sécurité lors des essais des premiers trains, puis accorder les sillons et l'accès aux gares côté britannique avant toute circulation.