Virgin pokazał makietę pociągu przez kanał La Manche. Wyjedzie w 2030 roku

Co pokazał Virgin

Virgin pokazał makietę w czerwono-czarnym malowaniu. Skład Avelia Stream ma prędkość 300 km/h, tyle samo co pociągi Eurostara. Urząd ds. Kolei i Dróg (ORR) opublikował też porozumienie z Eurostarem, dzięki któremu Virgin będzie serwisować swoje pociągi w Temple Mills we wschodnim Londynie.

Według Virgin wnętrza będą nawiązywać do saloników lotniskowych Virgin Atlantic, menu linii wycieczkowej i wzornictwa hoteli Virgin. Firma podała, że szczegóły trzyma w tajemnicy. Josh Bayliss, prezes Virgin Group, powiedział, że przedsięwzięcie korzysta z ponad czterech dekad doświadczenia w turystyce i hotelarstwie.

Rozkład zakłada 20 dziennych połączeń w obie strony między Londynem, Paryżem, Brukselą i Amsterdamem od 2030 roku. Virgin szacuje przyrost miejsc na prawie siedem i pół miliona rocznie, a nowe miejsca pracy na do 1 000. Voyages d'affaires podał, że plan Virgin da 400 miejsc pracy. Firma liczy też na połączenie sieci kolejowej z lotniczą i dodanie usługi do swojego programu lojalnościowego.

Regulator i zajezdnia

ORR przyznał Virgin prawa dostępu do torów na maksymalnie 20 dziennych połączeń w obie strony od października 2030 roku do końca 2040 roku. Wcześniej zatwierdził prawo Virgin do korzystania z Temple Mills, które do tej pory obsługiwało wyłącznie Eurostara i miało 20% wolnych mocy. Regulator uznał, że plany Virgin były silniejsze finansowo i operacyjnie niż pozostałych wnioskodawców, w tym Trenitalii i Gemini Trains. Tylko Virgin zdobył zgodę regulatora na dostęp do HS1, linii dużych prędkości do tunelu pod kanałem La Manche, podał The Local.

Projekt wyceniono na £700m, a wspierają go brytyjski fundusz inwestycyjny Equitix i luksemburski Azzurra Capital. Eurostar latem napisał do brytyjskiego rządu, sprzeciwiając się konkurentowi w zajezdni. Teraz musi uzgodnić warunki z Virgin.

Bilety i przeszkody

Plan Virgin dałby Eurostarowi konkurencję po raz pierwszy od otwarcia tunelu pod kanałem La Manche, podał Guardian. Flota Virgin to 12 pociągów. Eurostar zamówił 30 piętrowych składów Celestia, które mają wejść do służby od maja 2031 roku. Każdy 400-metrowy skład pomieści około 1 080 miejsc, czyli około 20% więcej niż dziś. Virgin chce też ponownie otworzyć Ebbsfleet International i Ashford International, które Eurostar porzucił w 2020 roku.

O cenach komentator kolejowy Christian Wolmar powiedział Expressowi, że opłaty za dostęp do tunelu, około 25 funtów na pasażera, podnoszą cenę biletu, zanim pociąg w ogóle wyjedzie. Wolmar wątpił, czy Virgin faktycznie kupił 20 pociągów potrzebnych do planowanej działalności. Ogłoszenia Virgin mówią o 12.

Badacz kolei Marcus Mayers powiedział The Local, że zgoda na kursowanie pociągów to nie jest trudna część. Trudna jest możliwość ich odstawiania i serwisowania, stwierdził. Jego zdaniem Virgin może się wyróżnić innymi fotelami, przestrzeniami rodzinnymi albo strefami zbudowanymi wokół potrzeb konkretnych pasażerów. St Pancras już ma problem z liczbą pasażerów międzynarodowych, a według Wolmara kolejki na Gare du Nord mogą sięgać do połowy drogi do stacji metra. Unijne kontrole biometryczne paszportów, znane jako EES, wydłużą czas odprawy. Rozporządzenie o bezpieczeństwie tunelu pod kanałem La Manche ogranicza też miejsca, gdzie mogą zatrzymywać się pociągi międzynarodowe.

Co dalej

ORR musi jeszcze wydać zgody bezpieczeństwa, gdy pierwsze pociągi zostaną przetestowane, oraz przyznać ścieżki kolejowe i dostęp do stacji po stronie brytyjskiej, zanim jakikolwiek pociąg wyjedzie.