Walmart et Symbotic portent l'automatisation logistique à l'échelle du réseau

L'accord commercial élargi entre Walmart et Symbotic couvre plusieurs années et plusieurs sites, rapporte Logistics Viewpoints le 3 novembre. Symbotic automatise la chaîne d'approvisionnement de Walmart depuis 2017, selon Reuters. Il s'agit donc d'une extension d'un programme existant, pas d'un nouveau pilote. Walmart a par ailleurs engagé 125 millions de dollars supplémentaires dans la recherche et le développement de technologies de rayonnage. Cette somme couvre aussi les capacités liées au prélèvement, à la circulation des flux et à la gestion des stocks, rapporte Supply Chain Dive.

Pour les distributeurs et les opérateurs logistiques, la question change. Il ne s'agit plus de savoir si un entrepôt est rentable. Il s'agit de savoir si la même architecture d'automatisation peut se répéter sur des dizaines de sites, avec un logiciel qui la coordonne. Walmart n'a communiqué ni date d'achèvement ni effet net sur l'emploi.

Walmart indique que l'initiative vise à soutenir la gestion des stocks en amont du commerce en ligne, à augmenter la capacité de stockage et à fluidifier le passage des produits dans sa chaîne d'approvisionnement. Rob Montgomery est vice-président exécutif des opérations de la chaîne d'approvisionnement de Walmart U.S. Il rattache cette extension à l'amélioration du service, à la croissance de la capacité, à la simplification du travail des équipes et à la baisse des coûts. Symbotic affirme que son logiciel utilise l'IA pour orchestrer les mouvements de produits et qu'il sous-tend le matériel. Celui-ci comprend BreakPack pour le prélèvement à l'unité et SymMicro pour la micro-fulfilment du commerce en ligne.

La somme est considérable rapportée au marché. Les analystes estiment que 30 milliards de dollars ont été investis dans l'automatisation des entrepôts dans le monde cette année, selon WWD. Six milliards de dollars représentent environ un cinquième de ce total.

Aeon et Mujin lancent le même modèle au Japon

Aeon, Aeon Global SCM et Mujin ont annoncé le 29 octobre que le hub Aeon Kawaguchi East XD, à Kawaguchi dans la préfecture de Saitama, avait démarré son exploitation complète. Le site assure le tri et l'empilement de charges mixtes pour environ 200 petits supermarchés de la région de Tokyo. Aeon affirme avoir automatisé pour la première fois l'ensemble de la séquence, du tri en magasin à l'empilement de charges mixtes. Le hub sert de centre de référence pour le modèle d'automatisation de nouvelle génération dans la restructuration logistique d'Aeon.

Plus de 90 robots y travaillent, ce qui économise 39 personnes par jour, rapporte Sankei News.

L'empilement est la partie difficile. Tailles, poids et combinaisons de produits changent à chaque commande. Les charges bougent aussi en cours d'empilement. Les robots simulent d'abord un plan d'empilement. Ils vérifient l'avancement par vision 3D et modifient le mouvement quand quelque chose glisse. Aeon parle d'IA physique : un logiciel qui agit par une machine dans le monde réel, pas seulement sur un écran. Aeon et Mujin ont développé ensemble un système d'exécution d'entrepôt. Il coordonne les bras robotisés, les véhicules à guidage automatique et les instructions envoyées aux opérateurs via des terminaux portables. Ailleurs dans le bâtiment, un rayonnage navette de séquencement des colis libère les marchandises dans l'ordre d'expédition. Un robot de dépalettisation reconnaît les cartons sans les enregistrer au préalable.

Aeon veut automatiser 80 % des opérations sur marchandises sèches, de l'entrée à la sortie, d'ici 2030, selon une analyse publiée sur note.com. Ni Aeon ni Mujin n'ont publié de chiffres de débit. Sankei a rapporté le nombre de robots et l'économie de main-d'œuvre.

L'échelle, et ses limites

Plus de 4,7 millions de robots industriels d'entrepôt sont en service dans plus de 50 000 sites dans le monde, selon WWD. Amazon exploite à elle seule plus de 600 000 robots logistiques. Le groupe a relevé sa prévision d'investissements pour 2026 à environ 220 milliards de dollars, contre 131 milliards de dollars en 2025. UPS a automatisé 63 % du volume de ses hubs. L'entreprise vise 400 bâtiments entièrement automatisés d'ici 2028. UPS a investi plus de 100 millions de dollars dans l'étiquetage RFID sur son réseau américain, rapporte WWD.

Tous les déploiements ne se passent pas sans accroc.

Le Wall Street Journal a rapporté que Walmart a rencontré des difficultés avec l'automatisation. Les cartons étaient trop grands pour les machines et des robots à roues tombaient en panne, note Supermarket News en citant le Journal. Walmart répond que la technologie nouvelle n'est jamais parfaite dès le premier jour.

En France, ID Logistics et PUMA ont inauguré le 21 octobre un site automatisé de 41 000 mètres carrés à Vendenheim. L'installation est conçue pour traiter jusqu'à 57 000 lignes de commande par jour. Elle compte 70 000 bacs, extensibles à plus de 85 000 d'ici 2030, selon Container News. Le site fait tourner 15 stations de préparation de commandes et 12 stations d'induction de produits. Il emploie en moyenne environ 100 personnes, jusqu'à 150 en période de pointe. Il est certifié BREEAM Excellent.

Le fil commun, c'est le logiciel et la répétabilité. Un hub qui fonctionne une fois reste un pilote. La même architecture sur 25 sites devient un modèle d'exploitation. Les problèmes de fiabilité qui ont freiné les premiers déploiements ont-ils été réglés ? La réponse apparaîtra dans le taux de disponibilité, pas dans les communiqués.