Uno studio sul cervello della McGill scopre che la paura confonde il confine tra pericolo e sicurezza nei topi

Il lavoro, guidato da ricercatori del Douglas Research Centre della McGill e della University of Toronto-Scarborough, ha usato la realtà aumentata insieme all'imaging cerebrale in tempo reale per osservare come i topi immagazzinavano i ricordi di ambienti minacciosi e di ambienti innocui. ScienceDaily ha riportato i risultati il 3 novembre.

Addestrati ad associare un contesto al pericolo e un altro alla sicurezza, gli animali non hanno costruito schemi neurali sempre più distinti per i due. L'attività dell'ippocampo ha cominciato invece a sovrapporsi. Secondo i ricercatori, questa risposta potrebbe essere utile: recuperare più in fretta le informazioni sulla minaccia quando l'ambiente è ambiguo.

«I nostri risultati suggeriscono che la paura possa sfumare il confine tra pericolo e sicurezza invece di renderlo più netto», ha detto Mark Brandon, autore senior, professore associato nel Dipartimento di Psichiatria della McGill e ricercatore al Douglas, secondo quanto riporta ScienceDaily. «Questo potrebbe cambiare il modo in cui gli scienziati pensano all'ansia e al PTSD».

Topi teletrasportati da una stanza all'altra

L'allestimento è la parte che colpisce. Il team ha costruito un'arena in cui immagini e suoni potevano spostare gli animali tra ambienti virtuali senza muoverli fisicamente, mentre microscopi miniaturizzati registravano centinaia di neuroni nell'ippocampo, la regione legata all'apprendimento e alla memoria. Robert Rozeske, professore assistente nel Dipartimento di Psicologia della University of Toronto e primo autore, ha detto che il metodo offriva «una visione istante per istante del cervello che passa da una mappa all'altra, tra memorie del pericolo e memorie della sicurezza», cosa che, secondo lui, i classici esperimenti di condizionamento alla paura non riescono a offrire facilmente.

L'affermazione clinica va trattata con cautela. Lo studio è stato condotto sui topi, e il legame con ansia e PTSD nelle persone è un'ipotesi che i ricercatori avanzano, non un risultato che dimostrano. Il resoconto di ScienceDaily non riporta dati umani né una sperimentazione clinica.

Altri lavori sul cervello di questa settimana

Lo studio sulla paura è uno dei diversi risultati nelle neuroscienze dell'ultima settimana. Il 29 ottobre ScienceDaily ha riportato uno studio guidato dalla McGill e pubblicato su Science Advances, che ha misurato l'attività cerebrale nella banda beta in 25 persone con schizofrenia e in 25 controlli sani, trovando segnali più deboli e più lenti nel gruppo dei pazienti. Chi aveva le anomalie più marcate aveva anche più difficoltà a valutare la sequenza temporale di immagini e suoni e un linguaggio più disorganizzato.

Sempre il 29 ottobre, ScienceDaily ha trattato uno studio su Neurology condotto su 12.772 adulti in Brasile seguiti per circa otto anni, secondo cui i maggiori consumatori di dolcificanti ipocalorici e senza calorie mostravano un declino della memoria e del pensiero più rapido del 62%, pari a circa 1,6 anni in più di invecchiamento cerebrale. Gli autori, tra cui Claudia Kimie Suemoto dell'Università di São Paulo, hanno sottolineato che il risultato è un'associazione, non la prova di un nesso causale. Il 27 ottobre James McPartland, della Yale, e i suoi colleghi hanno pubblicato su Nature Mental Health un lavoro sulle risposte EEG ai volti in circa 400 bambini autistici, usando tutti i 128 elettrodi invece di una manciata di siti. Separatamente, Roger Abounader, della UVA, ha descritto un approccio preclinico al glioblastoma che combina ultrasuoni focalizzati, nanoparticelle e microRNA, in un servizio di ScienceDaily del 1° novembre.

Fuori dal laboratorio, Aspen Neuroscience e Bambusa hanno entrambe raccolto fondi in operazioni riportate da Endpoints News il 30 ottobre. Google e lo Stanford Accelerator for Learning hanno lanciato «Polar Peaks», una sfida di alfabetizzazione all'AI per studenti dagli 11 ai 14 anni costruita intorno alla connettomica, il 26 ottobre.

Live Science ha riportato il 31 ottobre che un mese di allenamento in realtà virtuale due volte a settimana ha aiutato gli studenti della University of Trento a fare sogni lucidi, in uno studio pubblicato il 28 settembre su Frontiers in Psychology.

Il risultato della McGill non cambia ancora i trattamenti. Cambia ciò che i ricercatori cercano nell'ippocampo.