La Chine promet des représailles si le Royaume-Uni restreint les véhicules électriques chinois

Le ministère a publié ce communiqué sur son site, sous la forme d'une réponse d'un porte-parole à une question de journaliste. Il appelle la Grande-Bretagne à respecter les règles de l'Organisation mondiale du commerce, à « réfléchir à deux fois avant d'agir et à ne pas danser sur l'air de l'UE ». La Chine suivra « de près » les décisions britanniques, ajoute le texte.

L'ambassade de Chine à Londres s'est dite « fermement opposée à toute pratique discriminatoire impliquant des hausses de droits de douane ou des mesures restrictives visant des produits chinois ». Elle a fait part de « sérieuses inquiétudes » aux autorités britanniques. Selon elle, le protectionnisme commercial va à l'encontre des règles de l'OMC et des principes du marché.

Cet avertissement fait suite aux déclarations d'Anas Sarwar le 15 octobre, lors du sommet économique germano-britannique à Mansion House, à Londres. Le ministre a déclaré à Politico que la Grande-Bretagne et l'UE devaient « travailler ensemble et agir de concert » face à la domination chinoise dans la construction automobile. Interrogé sur l'éventualité de droits de douane sur les véhicules électriques chinois, il a répondu que les discussions avec les partenaires européens se poursuivaient, sans préciser de taux ni de calendrier.

Downing Street a indiqué qu'elle « accueillerait favorablement l'objectif d'inclure le Royaume-Uni dans l'Industrial Accelerator Act », après que la France a levé son opposition à la participation britannique au dispositif. Interrogé sur le point de savoir si le Royaume-Uni acceptait de devoir taxer les voitures chinoises pour y adhérer, un porte-parole a jugé « prématuré de spéculer » sur les termes d'un accord. Ce même porte-parole a affirmé que le Royaume-Uni « réexamine en permanence l'ensemble de ses droits de douane » et travaille avec le secteur automobile britannique.

La condition européenne

L'Industrial Accelerator Act, également appelé Made in Europe, réserverait certains marchés publics et subventions aux produits dont 70 % du contenu provient de l'intérieur du bloc. Une proposition franco-allemande déposée dans la nuit du 15 octobre admettrait les partenaires européens présents dans le marché unique au 1er janvier 2020, citant le Royaume-Uni et la Norvège. La condition est un alignement dynamique sur les mesures de défense commerciale de l'UE. Le Royaume-Uni suivrait donc les futures évolutions européennes au lieu de fixer un taux une fois pour toutes.

S'aligner signifierait reprendre les droits établis par l'UE en 2024. En octobre 2024, l'UE a imposé pour cinq ans des droits compensateurs définitifs sur les véhicules électriques à batterie chinois, allant de 7,8 % à 35,3 %. Avec le prélèvement standard de 10 % à l'importation, le taux cumulé maximal atteint 45,3 %, soit plus de quatre fois les 10 % que la Grande-Bretagne applique encore aux voitures fabriquées en Chine, tous types confondus. Le Royaume-Uni n'a pas suivi l'UE en 2024 et reste le plus grand marché européen sans droits supplémentaires sur les véhicules électriques chinois.

Ce que les droits de douane toucheraient

Les marques chinoises ont représenté 81 776 des 350 536 voitures immatriculées au Royaume-Uni en septembre, soit 23,3 %, contre 12,4 % un an plus tôt, selon un décompte des données par marque du SMMT. La ventilation du SMMT place BYD deuxième de toutes les marques avec 20 129 immatriculations, en hausse de 80 %, et le groupe Chery troisième avec 32 823 unités réparties entre Chery, Jaecoo, Omoda et Lepas, en hausse de 171 %. MG en a ajouté 18 026. Les trois plus grands groupes chinois ont à eux seuls immatriculé près de 71 000 voitures au cours d'un mois où l'ensemble du marché a progressé de 12,1 %.

Environ 80 % des voitures fabriquées au Royaume-Uni sont exportées, plus de la moitié vers l'UE et 6 % vers la Chine. Le Guardian a rapporté que des droits de douane pourraient nuire aux constructeurs britanniques vendant en Chine si le différend s'aggrave.

Préparatifs britanniques et risque pour JLR

Le Times a rapporté le 4 octobre que le secrétaire d'État aux Affaires, Jonathan Reynolds, préparait un ensemble de droits de douane potentiels et que les ministres étaient prêts à s'aligner sur le prélèvement européen pouvant atteindre 45 %. Reuters a repris cette information le 5 octobre. Un porte-parole du gouvernement a déclaré à Reuters qu'aucun droit n'avait été imposé et que l'exécutif continuait de dialoguer étroitement avec le secteur. Aucun taux n'a été publié.

Les responsables britanniques craignaient des représailles chinoises visant Jaguar Land Rover, mais ont estimé que les conséquences d'une exclusion de Made in Europe seraient bien plus dommageables, selon le Times. La Chine n'a pas désigné de cibles pour d'éventuelles contre-mesures.

En septembre, Jonathan Reynolds avait plaidé en sens inverse. Il avait déclaré à Politico que le secteur britannique était « tourné vers l'exportation » et qu'« il faut toujours tenir compte des représailles lorsqu'on instaure des droits de douane ». Fin septembre, il indiquait que la question des droits était examinée « de plus près que beaucoup d'autres sujets » et que différentes parties du secteur avaient des attentes divergentes.

Les ventes en gros de JLR en Chine ont chuté de 46 % à 6 100 véhicules sur le trimestre, tandis que les ventes en gros du groupe ont progressé de 24,5 % à 82 400, selon Univest. Les volumes de détail ont reculé d'environ 7,5 % à 79 000, ce qui, selon Univest, signifie que la hausse des ventes en gros reflétait une reconstitution des stocks.

Ola Källenius, directeur général de Mercedes-Benz et président de l'ACEA, l'association européenne des constructeurs automobiles, a déclaré qu'exclure le Royaume-Uni de la législation équivaudrait à un « choix délibéré » des dirigeants européens de « nuire » à l'industrie automobile du bloc.

La suite

Les législateurs européens devraient finaliser l'Industrial Accelerator Act d'ici la fin de l'année ou début 2027. Les eurodéputés ont déjà déposé 5 100 amendements. Une autre échéance suit, le 1er janvier 2027 : des règles d'origine plus strictes sur les batteries, prévues par l'accord commercial Royaume-Uni-UE, imposeraient alors 10 % de droits sur la plupart des voitures électriques échangées entre les deux parties, sauf report. Londres travaille avec la Commission européenne pour l'éviter.

Avant cela, la Commission européenne prévoit un plafond annuel de 350 000 véhicules hybrides chinois à partir de décembre 2026, ramenant la part de la Chine sur le marché européen des voitures particulières hybrides de 6 % à 3 %. Aucun taux, calendrier ni décision n'a été publié au Royaume-Uni.