Le télescope Swift retombe sur Terre mercredi, les échantillons de Ryugu livrent les cinq lettres génétiques

Le 3 novembre, The Verge a rapporté que la NASA attend le retour dans l'atmosphère terrestre du télescope Swift vers 3h30 heure de l'Est mercredi. La fenêtre d'erreur est d'environ 11 heures. L'agence a abandonné la tentative de sauvetage menée plus tôt dans l'année. Le vaisseau Link, chargé de rehausser le télescope, a rencontré des problèmes de contrôle d'attitude.

Swift n'est pas petit. La NASA l'annonce à environ 3 200 livres, 5,6 mètres (18,4 pieds) de haut et 5,4 mètres (17,7 pieds) de large, panneaux solaires déployés compris. La majeure partie de l'engin devrait se consumer, mais certains composants survivront probablement. La déclaration de la NASA citée par The Verge évalue à environ 1 sur 2 100 le risque qu'une personne sur Terre soit blessée. Elle limite les fragments survivants à une bande comprise entre 20,6 degrés de latitude sud et 20,6 degrés de latitude nord, en raison de la faible inclinaison du télescope. Des tempêtes solaires ont poussé Swift vers une orbite plus basse, selon The Verge, et la tentative de sauvetage a échoué. Le télescope avait été construit pour une mission principale de deux ans consacrée à l'origine des sursauts gamma. Il a finalement servi d'observatoire généraliste multi-longueurs d'onde pendant près de 22 ans.

Pourquoi l'orbite s'est dégradée

C'est le schéma habituel du matériel vieillissant. La mission dépasse le plan, puis l'orbite cesse de coopérer. La NASA et la Force spatiale américaine indiquent qu'elles continueront de surveiller la rentrée. Elles mettront à jour leurs prévisions sur le blog de la NASA.

Le même jour a apporté un résultat très différent, à l'autre bout de l'astronomie. Les échantillons rapportés en 2020 par la mission Hayabusa2 de la JAXA contiennent les cinq nucléobases utilisées dans l'ADN et l'ARN, selon une étude publiée dans Nature Astronomy et décrite par ScienceDaily le 3 novembre. Le vaisseau Hayabusa2 a livré 5,4 grammes de matière intacte. Les chercheurs ont extrait les composés organiques à l'eau et à l'acide chlorhydrique avant de les détecter. Une équipe internationale avait déjà signalé la présence d'uracile dans ces échantillons en 2023. Les nouveaux travaux confirment l'adénine et la guanine, ainsi que la cytosine, la thymine et l'uracile, en quantités à peu près similaires dans les deux échantillons analysés.

Le résultat n'est pas isolé. ScienceDaily note que les échantillons de Bennu rapportés par la NASA ont livré les cinq nucléobases en 2025. La météorite de Murchison, tombée en Australie en 1969, et celle d'Orgueil, en France en 1864, avaient déjà produit une grande variété de composés organiques. Les corps parents astéroïdaux conservent leur matière presque inchangée pendant environ 4 500 000 000 d'années. Il reste un détail chimique. Murchison est enrichie en purines, tandis que Bennu et Orgueil contiennent davantage de pyrimidines, et l'ammoniac influencerait les nucléobases qui se forment. Aucun des deux rapports ne s'accorde sur une explication unique de cette répartition, et les auteurs de l'article n'en avancent pas ici.

Les télescopes comme machines à données

Entre le satellite qui tombe et la chimie des astéroïdes se glisse un changement plus discret dans l'usage du temps de télescope. HPCwire a rapporté le 2 novembre que l'Institut SETI et Breakthrough Listen ont intégré la plateforme Holoscan de NVIDIA au réseau de télescopes Allen, dans le nord de la Californie. Le dispositif permet à des agents logiciels de piloter l'instrument, de corriger les données entrantes et d'exécuter des modèles sur le flux à partir d'une demande en langage naturel. La bibliothèque DAQIRI achemine des térabits par seconde de données capteurs directement dans la mémoire des GPU. CyberEther assure le traitement du signal avec les bibliothèques CUDA-X, et l'orchestrateur Nexus sert de cadre aux agents. Le système traite 2,4 térabits par seconde sur des GPU NVIDIA RTX PRO 6000 Blackwell, l'inférence tournant sur place, à côté de l'instrument, selon HPCwire.

Andrew Siemion, titulaire de la chaire Bernard M. Oliver pour le SETI à l'Institut SETI et chercheur principal de Breakthrough Listen, déclare dans ce reportage : « À mesure que nos nouveaux observatoires agentiques s'avancent dans l'univers, ce qu'ils trouvent pourrait avoir bien plus en commun avec eux-mêmes qu'avec les humains qui les ont créés. » La chaîne de traitement a déjà réalisé ce que HPCwire décrit comme la première détection d'un pulsar par IA en temps réel, dans la nébuleuse du Crabe. L'équipe évalue désormais des modèles ouverts, dont NVIDIA Nemotron, pour des observatoires qui pourraient un jour fonctionner hors ligne sur la face cachée de la Lune.

Les découvertes arrivent aussi des archives. Les télescopes Hubble et James Webb de la NASA ont trouvé 27 objets transneptuniens jusqu'alors inconnus, rapporte ScienceDaily le 1er novembre, dans le relevé le plus profond de cette population à ce jour. Ces objets brillent plus de 100 000 000 de fois moins fort que ce que l'œil nu distingue. Deux études associées parues dans The Astronomical Journal ont trouvé moins de petits corps que ne le prévoyaient certaines théories. Elles ont aussi relevé des couleurs qui correspondent à des objets bien plus grands des mêmes régions. Hubble a collecté la lumière visible et Webb l'infrarouge, en observant la même zone du ciel au même moment.

Plus loin encore, WIRED a rapporté le 1er novembre que des astronomes de l'Observatoire européen austral ont trouvé un disque de débris autour de la naine blanche J1328-1450, à environ 1 600 années-lumière de la Terre, grâce au Very Large Telescope. Le disque comporte deux anneaux de gaz séparés par un vide. Les données suggèrent qu'au moins deux corps planétaires survivants pourraient le façonner, l'un de quelques kilomètres de diamètre et l'autre peut-être aussi grand que Pluton ou la Lune. Rien ne confirme qu'il s'agit de deux objets distincts. Une autre hypothèse veut que la structure provienne de parties différentes d'un seul corps, comme la croûte et le noyau. Le trajet de l'étoile, passant par une phase de géante rouge avant de devenir une naine blanche, est celui que le Soleil devrait suivre dans environ 5 000 000 000 d'années.

Pour les équipes de robotique, la leçon d'une découverte plus rapide est moins romantique. The Robot Report a rapporté le 1er novembre que VicOne a identifié 28 failles zero-day en moins de deux jours grâce à une recherche assistée par IA dans les logiciels qui soutiennent l'IA physique, dont des projets maintenus par Google, NVIDIA et Meta. Les 28 ont été classées comme vulnérabilités zero-day après une première validation. Le décompte peut évoluer après l'examen des fournisseurs et des autorités en charge des vulnérabilités, et certaines n'ont pas encore de numéro CVE. Les données de VicOne placent 75 % des failles dans des outils de développement, d'entraînement, de simulation ou de validation, soit les étapes qui précèdent le déploiement d'un robot.